一、概念
　　从数字视频诞生以来，硬解码和软解码的说法一直伴随着它的发展。数字视频的软解码是指在通用CPU上通过专门的播放软件解码并播放视频；而硬解码则是指在专用的硬件解码模块解码视频，然后将解码数据送至显示屏播放。严格来说，并不存在纯粹的硬解码，因为即使有硬件协处理模块存在，整个解码过程也需要软件来控制。所以本文所讨论的是约定俗称的软解码和硬解码。
　　二、历史
　　早在20世纪80年代，数字视频商业化应用（Sony的D1格式，http：//en.wikipedia.org/wiki/Digital_video#History）已经出现。那时的数字视频是未经压缩地存储在磁带上，所占空间非常大，其相关产品极其昂贵，普通消费者难以承担，因此数字视频的概念没有普及。1992年数字视频压缩标准MPEG-1的发布，尤其后来的基于该标准的VCD标准发布以及相关产品的问世，极大地推动了数字视频在消费领域的发展，同时也使数字视频的概念在消费者中得到了普及。后来的MPEG-2和基于其上的DVD和数字电视的普及，让消费者欣赏到更高品质的视频节目。新世纪的H264标准和其它私有视频标准如RM，WMV，VP8格式等，极大促进了网络视频的快速发展。去年新一代标准H.265的推出，标志着数字视频技术和产业达到了一个新的高度。
　　在数字压缩标准（技术）不断进步的同时，它的编解码技术、手段也有不断的创新。数字视频压缩标准刚刚诞生的上世纪90年代初，通用CPU计算能力远远无法满足解码需求，所以那时的解码方式全部采用专门硬件解码芯片来解码，如VCD播放机、MPEG-1解压卡（可以插到386或者486电脑上用来播放VCD电影）。到了2000年左右，计算机的性能已经可以播放DVD节目，这时涌现出不少优秀的DVD播放软件，可以在个人计算机上流畅地软解码DVD数据。这一时期软解码和硬解码都非常流行。此后随着网络的发展，网络视频发展迅猛。网络视频的压缩格式多种多样，如RM、VP8、MPEG4、H.264、WMV、MPEG2。由于格式的多样，对于硬件实现来说，实现起来相对复杂，另外这一时期的网络终端是个人电脑，其运算能力也足以解码这些视频内容，所以软解码的优势比较明显。当下，ARM架构的通用CPU在移动设备领域取得了X86架构在个人电脑领域那样的地位。ARM架构的CPU主频也可以达到1.5GHZ以上，同时双核，四核甚至八核的CPU也得到了广泛的应用，其运算能力早已达到或者超过了以前的PC。视频软解方案也大量出现在移动设备中。
　　三、解码流程以及软硬解码的区别
　　数字视频软解码，是指视频流数据完全通过通用CPU来实现播放。其大致流程如下：首先视频播放软件把视频流文件从存储介质中读取到内存中，然后通过一个封装格式解析模块，把文件中的视频数据和音频数据分开；接下来播放软件负责把视频数据传送到视频解码模块，音频数据传送到视频解码模块；视频解码模块也是一个运行在通用CPU上的纯粹的软件模块，它利用复杂的算法，实现对视频数据的解压缩；解压缩之后的数据被送到视频显示模块，由显示模块驱动硬件来显示视频内容。音频数据的处理方式类似。
　　数字视频的硬解码，则是在专用的解码硬件模块协助之下，CPU完成视频流数据的播放。它的流程是：首先通用CPU负责把视频流数据读到内存中，有运行在通用CPU上的数据封装格式解析模块把数据中视频和音频分开，其中音频数据被送到专用的硬件解码模块中去，由硬件解码模块负责把视频数据解压缩，把解压缩出来的数据又送回通用CPU，由后者用解压后的数据驱动硬件实现视频的显示。而音频可能是由通用CPU软解码，也可能有专门的硬件模块来进行音频解码。
　　从上述描述中可以看出，不管是硬件解码或者软件解码，通用CPU的参与必不可少，通用CPU负责视频流的播放流程。不同之处是极大运算量的解码算法是在通过CPU中完成，还是在专用硬件解码模块中完成。
　　四、软解码和硬解码的应用
　　目前压缩视频的软解码和硬解码均广泛存在，然而二者的应用领域和范围有一定差别。
　　（一）软解码主要在下列设备广泛应用
　　1、个人计算机。目前个人计算机上的视频全部是通过软解码的形式实现播放的，这个和个人应用以及网络应用中，存在大量的压缩格式有关，同时也和目前个人计算机超强的计算能力密不可分。
　　2、智能手机。现在的智能手机芯片都具有很强的计算能力，同时也都有视频硬件解码模块，但是硬件解码模块支持的视频格式有限，同时受限于与之适配的专用播放软件，所以智能手机在播放网络视频时，大部分采用是软解码方式。
　　3、平板电脑。平板电脑普遍采用与智能手机同样的芯片组，同时使用方式也与智能手机类似，所以在播放网络视频也主要采用软解码。
　　（二）硬解码主要应用于下列设备
　　1、智能手机和平板电脑，如前所述，这些设备存在视频加速模块，在播放本地高清文件时，采用硬解码的情形还是比较多的。
　　2、机顶盒。早期的机顶盒基本上是一个MIPS架构的CPU+硬件解码模块。所以在这种设备上只存在硬解码一种情形。不过最近比较新的机顶盒采用与智能手机相同档次的芯片，但是基于成本考虑，大部分机顶盒还是采用硬解码方案。不过随着芯片性能提升和价格的降低，机顶盒采用软解码的比例会慢慢提升。
　　3、家用相机（摄像和回放功能）。具有摄像功能的相机，都具有回放功能，这些设备的视频解码都是应用硬解码实现。
　　4、视频会议。视频会议强调实时性，同时视频编码格式唯一，解码一般是硬解码。