语音是过去十年中最成功的技术之一，尤其是在智能家居领域。得益于自然语言处理(NLP)在2012-2015年期间的创新，语音在我们的手机和家里变得无处不在。但现在，有消息称Amazon正在缩减Alexa业务，Google也在质疑能从Google Assistant赚取什么。是时候认真审视一下如何通过语音盈利，以及Amazon和Google的困境对智能家居意味着什么。

　　首先，语音和智能家居相关，但又完全独立。Siri于2011年推出。当时IBM的Watson也在玩Jeopardy。得益于语音转文本和NLP软件的努力，我们可以与手机交互，并让手机理解我们的意思，既可以转录，也可以完成编程任务。但语音在手机上并没有带来变革，部分原因是手机已经有了一个非常方便和成熟的用户界面，即触摸和点击。许多人对此印象深刻，但通过手机设置闹钟或提醒仍然很笨拙，且没有得到广泛使用。对大多数人来说，这只是一个技巧，并不是一项革命性的技术。

　　语音是一个UI，而不是一个平台

　　当我们开始在家里添加连接设备时，对新界面的需求就会变得清晰起来。在2014年Amazon推出Alexa时，就能看到这一点。虽然声音很刺耳，还有些小故障。但当Amazon在2015年春天推出智能家居功能时，语音真的成为了一款杀手级应用。至少每个人都是这么认为的。

　　但语音并不是智能家居。Amazon的Alexa裁员、亏损和Google的问题并不是对语音服务的控诉。这仅仅表明，没有人知道如何利用数字助手盈利。通过语音盈利是一项低利润的努力。语音是用户界面，数字助手是平台。这就好像我们混淆了触摸导航手机的功能和应用程序商店。

　　因为语音将成为人们与无处不在的计算机交流的基本方式，因此必须正确使用语音。它哪儿也去不了。但若企业试图通过传统的用户界面盈利方式以外的方式来盈利是错误的。Logitech销售键盘和鼠标。Apple和Google的操作系统可以将点击转换成触摸屏上的指令。Amazon、Google和其他企业可以销售嵌入NLP软件的远场麦克风来提供语音。

　　从平台分离声音

　　但与触摸屏不同的是，语音在标准化和理解意图方面存在很高的障碍，这使得其更难脱离平台或操作系统。Josh.ai是一家为自定义集成商构建语音界面的企业，其首席执行官Alex Capecelatro指出，语音有两层通信。第一是语言本身，第二是意图。

　　Capecelatro表示：“在处理应用程序时，要有想到达的专用目的地。有了语音，我们如何区分文字和语音指令的优先级？系统如何做正确的事情，用户如何控制命令的去向？”在其示例中，要求语音界面关灯需要界面知道该做什么，还需要询问什么程序来执行此操作。如今，语音界面使用诸如Amazon Skills等集成来理解某些情况下的意图。如知道要关闭什么灯，以及在其他情况下，如设置警报或询问事实问题，选择自己的信息来源或行动。

　　这就是为什么Capecelatro将语音视为一个与数字助手紧密相连的平台。为了盈利，Capecelatro专注于向客户和终端用户收取订阅费用，且用户表示很乐意支付。

　　语音是很复杂的，但它是一个平台吗？如果是这样的话，盈利的选择就只能局限于低利润率的硬件销售，并通过广告或数据赚钱，就像现在的电视制造商一样。但是，鉴于我们期望语音在生活中扮演的角色，接受每句话都可能成为人口统计数据的素材，或者仅仅询问天气就会收到广告，那么用户体验就会很糟糕。但是，当企业像Google、Amazon和Apple这样以廉价语音的成本或免费提供语音平台时，为隐私付费也同样困难。

　　Capecelatro认为，在经济低迷时期，会看到语音平台的适当规模。希望企业能专注于开发高质量的数字助手，并通过订阅费实现盈利。同时也希望语音能逐渐标准化，让一两个独立的企业来扮演应用商店或集成库的角色。Google或Amazon的语音助手将与消费者建立的这些库挂钩。因此，当使用语音来控制烤箱时，只需在第三方商店中寻找可以跨数字助手工作的通用GE语音集成。这将使消费者更容易为其语音数字助手切换平台，并提供一个不侵犯隐私的商业机会。

　　聊聊数字助手

　　很明显，虽然语音很重要，但也很难从中盈大利。但企业能从高质量的数字助手中赚钱吗？答案是肯定的。但是，企业必须意识到自己在卖什么。这不是对智能家居的控制。这是一种对家庭或个人生活中发生的事情的理解，并在需要的时候提供正确的帮助。

　　不过，数字助手需要的不仅仅是语音命令，还需要情境。这种情境应该来源于一个人的位置，如工作地点、学校、家、车，以及在这些位置中的位置，如浴室、卧室、会议室。数字助手还需要了解这些位置的用途和常见元素，如照明、温度等。这意味着任何数字助手都需要访问这些地方的传感器。

　　数字助手还需要了解一个人的人际关系和生活背景，这意味着可以了解其的喜好，如娱乐、食物等，并可以使用其自己的数字生产力软件。这是一项艰巨的任务，一个实体不太可能控制所有这些。Google和Apple有很好的选择，因为都有智能手机，但娱乐平台甚至Yelp或Life 360等企业也有一席之地。

　　当与数字助手结合时，来自所有这些不同服务的信息将使助手获得洞察力并代表用户采取行动。这是一项有价值的服务，人们愿意为此付费。为了实现这一目标，Amazon和其他企业不得不在更好的人工智能上投入巨资。到目前为止，Amazon一直在投资在更多的地方安装传感器，并试图让人们相信其Alexa AI提供的服务是值得付费的。

　　Amazon最新发布的Halo Rise灯就是一个例子，其集日出灯、睡眠追踪器和闹钟于一体，可以放置床头柜上。其没有麦克风或扬声器，所以不能像与Echo交谈那样与之互动，但可以使用Alexa来进行控制。Alexa可以从设备中获取信息，从而得出见解。一种方法是使用灯上的睡眠追踪器功能来设置最佳起床时间。

　　但要想获得这个功能，就必须支付Amazon Halo的订阅费用，每月3.99美元。通过这种方式，Amazon在家庭中植入了可以盈利的传感器和服务。Amazon在这方面投资不少，目前还不清楚消费者是否愿意在所有设备上都使用Alexa，而不是购买Alexa可以从中提取信息的设备。

　　把它们组合在一起

　　如果这就是Amazon亏损巨额资金的原因，那么撤退是有道理的。众所周知，Amazon推出Alexa时目标不明，试图拥有某种有前途的平台。Amazon前智能家居部门负责人Charlie kinder表示，在Alexa诞生的早期，其曾向时任亚马逊首席执行官Jeff Bezos建议组建一个50人的团队。但被告知，其想法太小了。

　　kinder表示：“当开始这个智能家居项目的时候，有7个人，从其他团队那里借鉴了一些经验，到年底的时候就有了大约50-60人。”而Bezos则表示，这想法不够大。因此，在第一年，就有150到200人在研究智能家居。kinder表示，当时的想法是在计算领域的下一个前沿建立一个滩头阵地。

　　这就是不必担心Amazon现在撤退的原因。Capecelatro认为，这是有道理的，特别是当我们进入一个经济不确定的时期，且不清楚如何通过Alexa获利时。因此，当看到Amazon的Alexa裁员时，不认为这反映了其对语音或智能家居的赌注。这表明，我们需要将语音作为用户界面与数字助理区分开来，并弄清楚如何为数字助手提供所需的环境，使其成为人们愿意为之付费的东西。